Le château fort alsacien

Les châteaux, sentinelles de pierre défiant le temps et les hommes

Le château, ouvrage fortifié, est un lieu de pouvoir, un lieu de résidence et parfois un centre administratif. Les châteaux de montagne forment en Alsace, à l'inverse de ceux de plaine, la quasi-totalité des édifices dont il reste des vestiges anciens. Nés dans le grand mouvement de défrichement des forêts engagé par la haute noblesse dès le Xe s., les châteaux forts se développent en Alsace à la faveur de l'affaiblissement du Saint-Empire Romain Germanique. Ils matérialisent la protection d'un territoire et de ses habitants et la concrétisation de l'autorité du seigneur. Figures emblématiques de l'histoire médiévale de la région, ils dominent la plaine, surveillent les vallées, les voies de communication et parfois les abbayes. Construits en pierre dès le XIIe s., ils sont encore nombreux à défier le temps et à réjouir le promeneur. Aujourd'hui leurs ruines imposantes inspirent le respect et l'admiration.

Le château, un bâtiment militaire

Le château fort est constitué d’éléments défensifs tels que le pont-levis, la herse, les mâchicoulis ou les tours.

Pour les châteaux de montagne, un ou plusieurs fossés sont généralement creusés afin de le détacher du relief, alors qu’en plaine, ils en sont totalement entourés. Le portail d’entrée est toujours bien protégé, et généralement situé près du donjon.

Quelquefois, la porte est complétée par un assommoir. Le mur d’enceinte est essentiel : il est parfois renforcé de fausses-braies, de tours de flanquement et de bastions. La défense est également assurée par le chemin de ronde, dans certains cas muni de hourds. Le donjon est le symbole du pouvoir seigneurial ; il peut être circulaire, carré ou pentagonal. Il protège l’entrée principale et on y pénètre toujours par l’étage. Ce n’est pas seulement un refuge, car il peut être habitable, servir de guet et de prison.

Les habitants du château, principalement en montagne, vivent quasiment en autarcie. Dans la basse-cour sont installés des bâtiments à usage domestique, comparables à ceux d’une ferme (écuries, étables, porcheries, granges) et des ateliers artisanaux (travail du bois, du métal, du cuir, de l’os, etc.). On peut également y trouver jardins et potagers.

Le château habité, entre confort et raffinement

Tous les châteaux sont pourvus d'une grande salle d'apparat qui est le centre du château. Richement décorée et confortable, elle est munie de fenêtres à banquettes, de cheminées monumentales et de poêles. Un riche mobilier ainsi que des tentures et tapis complètent le décor. Les chambres à coucher sont équipées de lits, de coffres et de niches servant de placards. Les fenêtres sont munies de vitres (dès la fin du XIIIe s.) et de volets. L'éclairage est assuré par des lampes à huile. Le château est également équipé de commodités : latrines et bains garantissent une hygiène correcte. Les cuisines, avec éviers, cheminée et parfois four à pain, contiennent en outre tous les ustensiles nécessaires à l'élaboration des repas.

Dans le château, l'eau provient de sources, de puits (fréquents en plaine) et de citernes à filtration qui garantissent une eau de bonne qualité.

Enfin, de nombreux châteaux possédaient une chapelle assurant un lieu saint à l'intérieur des murs.

Qu’y a-t-il au menu du seigneur ?
Gibier (les jours de fête), viande d’élevage (cochons, boeufs, chèvres), produits de la pêche et de la forêt (champignons, châtaignes), oeufs, pain blanc, produits laitiers, fruits, légumes et herbes aromatiques (ail, romarin, coriandre) provenant du potager, mais la base de l’alimentation est une bouillie de mil ou d’avoine. Les épices restent un produit de luxe, coûteux et rare. Le miel fait office de sucre. On consomme également bière, hydromel et vin, tandis que le « schnaps » (eau de vie blanche) est considéré comme un remède jusqu’à la fin du Moyen Âge !

La vie de château
Les occasions de se divertir ne manquent pas. La musique (harpe, psaltérion, guimbarde, flûte, sifflet ou encore cornemuse) et le chant accompagnent certaines activités comme la couture ou la broderie. Hommes et femmes de la noblesse doivent savoir danser et s’y adonnent volontiers. On joue souvent, à la marelle, au trictrac, aux échecs, aux dominos ou aux dés. Enfin, l’entraînement au tournoi ou au maniement des armes est une bonne source d’occupation pour les hommes !